Google verbetert WebP-afbeeldingsformaat, hoopt op bredere adoptie

Het nieuwe afbeeldingsformaat WebP (uitgesproken als weppy), dat door Google in 2010 geïntroduceerd werd, kent veel enthousiaste aanhangers, maar wordt zo'n drie en een half jaar later nog niet bijster veel toegepast. Het WebP-team van de zoekgigant heeft echter niet stilgezeten, en kondigde recent enkele verbeteringen aan die de adoptie van het formaat kunnen doen toenemen.

(Als je webbrowser ondersteuning biedt, wordt het bovenstaande WebP-logo geladen in WebP- in plaats van PNG-formaat. Het verschil is niet groot: 4276 bytes voor de geoptimaliseerde PNG, 3940 bytes voor WebP.)

Animated WebP vs. animated GIF

Met één van deze verbeteringen moet WebP vooral de concurrentie aangaan met het GIF-formaat, dat al sinds 1987 beschikbaar is. Dit formaat is qua populariteit inmiddels ingehaald door PNG (1996), dat in de meeste gevallen betere compressie, kwaliteit en transparantie levert, maar GIF had nog altijd een unieke eigenschap: animatie. Omdat geen enkel ander afbeeldingsformaat voor het web deze mogelijkheid kende, wordt GIF nog altijd veel ingezet voor de welbekende animated GIFs.

In november vorig jaar maakt Google bekend dat ook WebP ondersteuning biedt voor animatie, en hier minder bytes voor nodig heeft dan het GIF-formaat. De winst kan oplopen tot 19% (lossless, zonder kwaliteitsverlies) of zelfs 64% (lossy, met kwaliteitsverlies) ten opzichte van eenzelfde GIF-animatie. Het decoderen van WebP-animaties is intensiever voor een processor, maar dit maakt dat ze ook sneller getoond kunnen worden.

Optimalisatie van encoders en decoders

Versie 0.4.0 van libwebp, de verzameling code die het gebruik van WebP mogelijk maakt, bevat bovendien enkele verdere optimalisaties van de inbegrepen encoders en decoders, die verantwoordelijk zijn voor het converteren naar en het vertonen van WebP-afbeeldingen.

Het resultaat, schrijft productmanager Husain Bengali, is dat lossless afbeeldingen tweemaal zo snel geëncodeerd, en lossless afbeeldingen tot wel 25% sneller gedecodeerd kunnen worden.

Adoptie verloopt moeizaam

Met de winstgevende optimalisaties en de toevoeging van animatie, is WebP het eerste formaat dat de belangrijkste gebruikstoepassingen van de drie populairste formaten (GIF, PNG en JPEG) kan evenaren. Toch verloopt de adoptie van WebP nog niet zo snel als Google wellicht gehoopt had.

Google past het WebP-formaat zelf al breed toe op haar eigen websites, zoals in de Play Store en op YouTube, en bespaart daarmee dagelijks tientallen terabytes aan dataverkeer, aldus Bengali. Dit wordt grotendeels mogelijk gemaakt door het feit dat Google met Chrome een eigen webbrowser in huis heeft — volgens de statistieken van StatCounter sinds juni 2012 de populairste ter wereld. Hiermee kan het bedrijf haar eindgebruikers direct laten profiteren van ontwikkelingen als WebP.

Concurrerende browsers weigeren ondersteuning

Er zijn echter nog enkele andere grote spelers op de browsermarkt, waarvan Opera, met een marktaandeel van een magere 1,4%, tot nu toe de enige is die ondersteuning voor het WebP-formaat heeft ingebouwd. Internet Explorer (Microsoft), Safari (Apple) en Firefox (Mozilla), die samen ongeveer de helft van de browsermarkt bezitten, weigeren vooralsnog het formaat te ondersteunen.

Google heeft ondersteuning voor WebP inmiddels toegevoegd aan haar Google Chrome Frame plug-in voor Internet Explorer, maar hoeft voorlopig niet op steun vanuit Microsoft te rekenen. Ook Apple lijkt niet geïnteresseerd te zijn. Vermoedelijk willen beide bedrijven zich niet branden aan een relatief nieuw en experimenteel afbeeldingsformaat dat nog volop in ontwikkeling is.

Firefox, de open-source browser van Mozilla, biedt ook geen ondersteuning, maar het bedrijf heeft hier inmiddels flink kritiek op gekregen vanuit de achterban. Mozilla is echter niet overtuigd dat "WebP 40 procent beter is dan JPEG", aldus woordvoerder Justin O'Kelly tegenover CNET. Hij refereert daarmee aan een studie waarin de formaten JPEG, JPEG XR, WebP, and HEVC-MSP met elkaar vergeleken worden.

Nieuwe JPEG-encoder van Mozilla

Mozilla kiest voorlopig dan ook voor een andere manier om een bijdrage te leveren aan het versnellen van het wereldwijde web. Op 5 maart jl. kondige het bedrijf het mozjpeg-project aan, waarmee het de compressie van JPEG, het meest toegepaste afbeeldingsformaat, wil verbeteren. Hiermee heeft men tot nu toe een gemiddelde besparing van 10% weten te behalen, zonder verlies van kwaliteit, schrijft Josh Aas van Mozilla.

Het 'mozjpeg'-project staat WebP niet in de weg, en gezien de ontwikkelingen die het WebP-formaat in korte tijd doormaakt, is het niet onwaarschijnlijk dat ook Mozilla op den duur ondersteuning aan haar browser zal toevoegen. Dat zou de adoptie van het formaat een stevige duw in de rug geven, en bovendien de druk op Apple en Microsoft kunnen doen toenemen, om het formaat toch te gaan ondersteunen.

Ook grote websites sturen adoptie WebP

Naast Google zijn er natuurlijk nog andere grote spelers die geïnteresseerd zijn in het snellere en kleinere WebP. Zo experimenteerde Facebook vorig jaar met de implementatie ervan, maar had het niet voorzien dat veel gebruikers afbeeldingen lokaal opslaan. Aangezien de meeste besturingssystemen het WebP-formaat niet herkennen, was het voor deze gebruikers niet mogelijk om de opgeslagen afbeeldingen te openen.

Ondanks dat het een kleinschalig experiment betrof, verschenen er al snel klachten op verschillende fora. Zolang er geen ondersteuning is vanuit de populairdere besturingssystemen, en geen manier is om dit te omzeilen, zal Facebook het WebP-formaat voorlopig in de koelkast moeten leggen.

Ook Netflix werkt aan de adoptie van WebP, zowel op de eigen website als in voor Netflix geschikte apparaten zoals settopboxen en digitale mediaontvangers. De eerste testresultaten waren "erg veelbelovend", schreef een medewerker van het bedrijf vorig jaar in een discussie over de ondersteuning van WebP in Mozilla Firefox. Hoe ver Netflix momenteel is met de implementatie is niet bekend.

Dat WebP nog een lange weg te gaan heeft, blijkt ook uit statistieken van HTTP Archive, waar het formaat waarschijnlijk onderdeel is van de categorie "Andere afbeeldingsformaten", die slechts 2% van het totaal representeren. Wil Google ook de concurrenten overtuigen van het WebP-voordeel, dan zal het WebP-team moeten blijven werken aan databesparende en kwaliteitsverbeterende optimalisaties.

Aan de slag met WebP

Wie ondanks de beperkte ondersteuning al aan de slag wil met WebP, kan de benodigde libraries en andere software downloaden vanaf de projectwebsite. Daar worden tevens veelgestelde vragen beantwoord.

Reacties

Er zijn nog geen reacties geplaatst.